“ホタルが飛び交う田園”を未来へ、有機米の価値を伝えるあられ作りの使命とは

当社の歴史は、私の祖父が赤坂のサカモト商店に丁稚（でっち）として入ったところから始まります。大正の初期のことと聞いています。その後、独立して向島で創業しました。東京の下町が開発されていく昭和初期のことです。

「 精華堂あられ 」という名前には、“あられの世界で最高峰”という意味が込められています。祖父は最も美味しいあられを作るという志を持って事業を始めたそうです。

しかし、戦時中は食糧規制により仕事ができなくなり、祖父は疎開を余儀なくされました。昭和20年3月10日の東京大空襲の前日、山梨に戦時の様子を見に戻っていたおかげで、空襲を逃れることができたんです。

戦後、昭和26年初めに東京に戻ってきましたが、当時は米が手に入らない状況でした。スカイツリー付近の本所吾妻橋辺りで、えびせんのようなデンプン菓子を細々と作っていました。お米が国の統制下にあったため、あられやおせんべいは一切作れなかったんです。

お煎餅屋さんは火と網があれば誰で始めることできますが、あられ屋は大きな機械が必要なんですよ。お餅を作り、3日間寝かせて硬くし、それを切って生地を作ります。

お餅は水分が多いので、生地にしたら直ぐに焼いたり揚げたりしなければなりません。そのため、お煎餅のような「 生地屋さん 」は存在しないんです。

あられ屋は餅米を蒸す工程から始まり、大きな設備が必要になります。お煎餅屋さんでは、あられが販売されていますが、それは当社のような製造工場から仕入れているんですよ。

事業が本格的に軌道に乗ったのは、宮城に工場を作ってからです。そこから精華堂霰総本舗としての歩みが始まったといえますね。

美味しいあられを作るには、原料の良さが絶対条件です。私たちは「 人々が美味しいと感じるものは安心安全なものだ 」という気付きから、安心安全な原料を探せば、自然と美味しいものができるという考えに至りました。

そこで、有機栽培をしている全国の農家さんを探して回りました。当時は有機栽培農家はそれほど多くありませんでしたが、少数ながら熱心に取り組んでいる方々がいました。美味しいお米を作っている農家さんは、農薬や化学肥料を控えめにしたり、余計な化学的なものを使わないようにしたりしていました。

このような考えのもと、3年かけて全国の農家を回り、美味しい餅米を探しました。日本には「 黄金餅（こがねもち） 」という品種があり、その中でも特に美味しい「 みやこがね 」という品種が宮城県で作られていることを知り、「 みやこがね 」を使ってあられを作りたいという思いから、宮城県に工場を移転した背景があります。

有機栽培の原料を集めれば、きっと美味しいあられができると確信し、醤油や砂糖などの調味料も含めて、あらゆる原料を有機のものに切り替える方針を立てました。この方針は私が会社に入る前から決まっていました。

そして、2001年に有機JAS法が施行されたのを機に、認証取得を目指すことにしました。認証を取得することで、私たちの有機栽培へのこだわりをより明確に示すことができると考えました。

実は、私たちから申請したのではなく、誰かが当社の商品を推薦してくれたんです。ある日、「 エントリーされていますが、参加しますか？」という連絡が日本フードアナリスト協会さんからありました。

受賞したのは「 ひなあられ 」なのですが、通常、「 ひなあられ 」はカラフルで着色料が使われます。また、一般的にあられお煎餅は、品質の劣る米から作られることが多いのですが、私たちは違います。

会長も私も、良い原料から美味しいものができるという信念を持っています。元々、あられお煎餅は神様のお供え物と言われており、最高級の材料を使って作られたのが始まりだと信じています。

私たちの使命は、その本来の作り方を再現し、引き継いでいくことです。次世代に誇れるような、そんな商品を作りたいです。今の形ができあがったのは、そういう思いからです。

ジャパンフードセレクションの受賞で最も嬉しかったのは、そんな私たちの姿勢を見ている人がいたということです。それが認められたことが、私たちにとって何よりも大きな喜びでした。

有機栽培は食べる人だけでなく、作る人にとっても大切なんです。農薬や化学肥料を使わないことで、農家の方々が安心して田んぼに入れるようになり、環境への負荷も減らせます。私たちのような小さな会社こそ、主原料に理想的なものを選ぶべきだと考えています。

私たちの場合、最も使用量の多い原料はお米です。良質な有機米を購入し、その生産者を支援することが、私たちにできる最大の環境貢献だと考えています。これは日本の美しい田園風景を守ることにもつながります。

環境に良いことは、最終的に私たちの事業にも良い影響を与えます。この理念を実現するには、一貫して有機栽培にこだわり、農家さんと協力しながら、持続可能な農業と食文化を推進していくことが必要です。そうすることで、環境、農家さん、そして食べる人、皆が喜ぶ結果になると信じています。